列斯特伯爵吃了瑪麗親手做的松餅之後，問道：“說吧，親愛的小姐，你到底有什麽事需要我幫忙？”

瑪麗又羞又窘：“做為朋友，難道我一定要有事請你幫忙，才會殷勤相待嗎？”

列斯特伯爵好氣又好笑地看著她說道：“從我的經驗來說，女人是最沒有良心的物種。尤其是你，瑪麗小姐，平常對我總是冷若冰霜，倘若你什麽時候對我好一點兒，那一定是有什麽事需要我去做，而且還都是為了別人的事。”

瑪麗有被當面拆穿的羞憤，她氣鼓鼓地反駁道：“簡可不是別人。”

列斯特伯爵幽幽嘆道：“哦，哦，上次是為了達西太太，這次是為了賓利太太，看來你把姊妹之情看得很重，對我卻這麽無情。”

瑪麗板起臉來說道：“伊麗莎白和簡都是那麽好的人，誰會忍心眼看著她們受罪呢？”

列斯特伯爵便立即反問道：“那麽你從哪裏看出我不是個好人，就該當受罪呢？”

難道這人不應該聽到自己開口相求之後便忙不疊地滿口應允嗎？那麽現在又是什麽狀況？瑪麗郁悶地想：要麽是自己的魅力不夠，要麽是對方太過狡猾。她想起裏斯本牧師對於列斯特伯爵的評價：此人在生意場上從不吃虧，總是想盡辦法將自己的利益最大化。

果然，列斯特伯爵看到瑪麗一副沈思的樣子，有些不太放心，便拋出了誘餌：“不過誰讓我情願自己找罪受呢？說吧，賓利太太——準確地說，是賓利先生遇到了什麽麻煩？”瑪麗見事情有了轉圜，連忙又為伯爵遞上一塊松餅，還沒有忘了上次的約定——稱呼他的名字，只聽她壓低聲音問道：“戴維，你聽說過墨西哥銀礦的事嗎？”

列斯特伯爵本來是很享受地接過塗了薄薄的奶酪和果醬的松餅，正打算送進口中去享用，聽到墨西哥銀礦，他的眼睛瞇了起來，神情也變得嚴肅了：“最近有一個來路不明的財團正在倫敦到處游說融資，打著的招牌就是墨西哥銀礦的50年的開采權。怎麽？賓利先生投入了資金嗎？我可真沒看出來他居然有賭徒的潛質——他們的要價可不菲，我看霍華德莊園未必值那麽多錢。”

瑪麗驚恐地問道：“難道那個所謂的銀礦是不存在的嗎？難道賓利先生是被人欺騙了嗎？”

列斯特伯爵沈吟了一下才說道：“那個銀礦倒是確實存在，並且也的確值得開采，我在法國科學院的朋友卡斯特拉博士曾經親自去勘探過，他的話是可信的。不過，那張用來集資的銀礦開采許可證是由當地的西班牙殖民總督簽署的，可是現在墨西哥正在鬧獨立，西班牙的統治權岌岌可危，新政權一旦上臺，西班牙總督所簽署的一切文件都是張廢紙，那個時候投進這個銀礦的錢無異於丟進了大西洋裏。”

瑪麗沒有估計到形勢如此嚴峻，她怕得把手絞在一起，連聲低問：“怎麽辦？那可怎麽辦？賓利先生能把自己的錢要回來嗎？他肯聽人勸嗎？你可以去勸說他嗎？他一向沒有自己的主張，一定會聽你的。”

列斯特伯爵冷冷笑道：“既然生而為人，就得有承受旦夕禍福的精神準備和勇氣。賓利先生做為一家之主，也應該為自己的行為負責，承擔起養家糊口的責任，我想任何一個外人都沒有立場妄加置喙。”

瑪麗心慌得不得了，她還想繼續懇求的時候，起居室裏賓利小姐已經彈奏完了兩只協奏曲，鋼琴聲停了下來，瑪麗只好把嘴巴閉上，不一會兒，賓利小姐便出現了，列斯特伯爵恰如其分地恭維了她的演奏技巧，讓賓利小姐好生得意。

這個時候簡也出來了，她與賓利小姐一起力邀列斯特伯爵留下吃午飯，但是列斯特伯爵婉拒了，他還有事務要處理，於是戴上帽子拿起手杖，與女士們一一行禮作別。當輪到瑪麗時，列斯特伯爵微微擡起帽檐，說道：“再會，瑪麗。”瑪麗無精打采地回答道：“再會，戴維。”這個時候，她看到列斯特伯爵對她狡黠地一笑，隨即握了握她的手，便快步走下臺階，騎上馬走了。

等他的身影消失在遠處的樹林邊緣，三位女士才回轉身來，繼續喝茶，賓利小姐氣咻咻地說道：“班納特小姐，我想做為朋友，我有責任提醒您一個淑女應有的矜持，我覺得您還沒有跟列斯特伯爵熟到互相稱呼名字的程度吧？那麽這樣做，尤其是您做為一個未婚女子，這樣做就會招來別人的非議。”

瑪麗的手中汗津津地握著一個紙條，正是方才握手道別時列斯特伯爵塞到她手裏的，她從來沒有經歷過這種事，未免緊張失措，連賓利小姐挑釁的話都沒有聽得清楚，只是含糊地回答了一句。

簡雖然是個好脾氣的人，卻也不能眼看著自己的妹妹在自己家裏就被人無端指責，即使指責的這個人是自己的小姑子也不行，於是簡便說道：“我聽戴維斯太太說，她們在歐洲旅行的時候，曾經與伯爵邂逅，有過一段時間的交往，所以瑪麗與他較為熟識，互稱名字也不是什麽有失體統的事情。”

瑪麗這才反應過來方才賓利小姐是在吃無名的飛醋，於是她安定下心神，輕松笑道：“是的，伯爵還稱呼戴維斯太太的名字安妮呢，他就是這麽個熟不拘禮的人，說不定過兩天他就會叫賓利小姐為卡洛琳了，希望我們的賓利小姐千萬別這麽狠心，當場給他難堪呀。”

賓利小姐聽她這樣說，就不由得高興起來，語氣也便平和起來：“哦，原來伯爵還這麽隨和，真是沒有想到。我一直覺得他為人嚴肅，不好接近呢。”

簡也說道：“是呀，伯爵總是有些憂郁的樣子，他可不是個愛說話的人。以我的經驗來說，這樣的人要麽不跟人交朋友，只要交上了朋友，就一生一世都可以信賴。雖然很多人都說他傲慢難以接近，我倒是覺得他的不愛說話只不過是出於生性內向羞澀的緣故。”

瑪麗覺得她們對於伯爵的看法與實際情況相差得太離譜了，便沒有接話，她急於找個理由一個人呆著，好看看手心裏的紙條上寫著什麽。於是她便問簡：“小艾倫睡著了嗎？”簡笑道：“可不是終於睡下了。今天不知道是怎麽回事，他鬧得很，讓我哄了很久就不肯午睡，還說一定要瑪麗姨媽來給他講故事。”

於是瑪麗站起來說道：“我去嬰兒室看護著他吧，艾倫經常會在睡夢中驚醒，旁邊沒有人他會害怕的，那個保姆可真不讓人放心。”

簡感激地說道：“你真是太好了，瑪麗，我都不知道要是沒有你我可怎麽辦。”瑪麗有些不好意思地回答說：“自家姐妹別這麽客氣，簡，再說艾倫是那麽可愛的一個孩子，誰會不願意照顧他呢？”

賓利小姐在鼻子裏哼了一聲，輕輕撣了撣薄薄的絲綢裙子上並不存在的餅屑，用兩個手指夾起細巧的杯柄，優雅地喝了一口紅茶，然後盯著遠處花園裏的玫瑰花叢出神。瑪麗可不像賓利小姐那樣自詡高雅，不屑做照顧孩子這樣的瑣事，她邁著輕快的步子上樓去，嬰兒室裏靜謐無人，保姆果然又偷偷溜去馬廄會情人去了，小艾倫在床上攤開手腳睡得正香，瑪麗坐到床前，在膝頭上打開一本大部頭的巨著做掩護，然後她小心地將一直握在手心裏的紙條打開。

紙條上只有寥寥數語：“今晚10時在庭院中的八角亭下，不見不散。”

瑪麗的心砰砰直跳，這還是第一次有人給她遞紙條約會，從前她對這種行為總是嗤之以鼻，可是當自己成為當事人時，她反而覺得很刺激，有一種躍躍欲試的感覺。也許再循規蹈矩的人心裏也有叛逆的沖動吧，瑪麗毫不猶豫地決定去赴約。

當天晚上瑪麗做什麽事都有些心不在焉，她甚至都沒有註意餐桌上大家都在交談什麽話題，直到簡兩次責怪她走神了，她才暗自提醒自己不要讓別人尤其是賓利小姐看出異樣來。

因為家中有小孩子，所以霍華德的作息時間是晚上九點鐘大家就回到寢室，通常瑪麗都會再閱讀一個小時才就寢，今天她用這一個小時來梳妝打扮，到了10點半的時候，她才躡手躡腳地走出房間，走廊裏靜悄悄的，只有月光透過窗子在地毯上留下一道乳白色的光影。

夜風生寒，瑪麗在自己的裙子外面加了一條開司米薄披肩，她小心翼翼地下了樓梯，心跳聲簡直像戰鼓一般會把整個宅邸的人震醒。但是什麽人都沒有發覺她走出了大門，所有她所擔心的意外都沒有發生，屋外月光如流水一般，將黑魆魆的灌木叢和樹林照亮，瑪麗裹緊披肩，盡可能在建築的陰影中潛行，八角亭位於花園的一角，與大宅有一段距離，中間隔著溫室花房，正是天造地設的幽會場所，瑪麗不知道列斯特伯爵是如何知道霍華德莊園裏的這個不起眼的所在的。

她氣喘籲籲地來到八角亭下，正在四處尋找的時候，身後突然伸過來一條有力的手臂，猛然將她擁到懷裏，瑪麗差點驚叫出來，但是熟悉的氣息讓她把還沒來得及發出的驚叫聲給吞了回去，下一刻她的唇便被熱烈的吻給堵上了。

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